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Text File  |  1996-04-27  |  4.1 KB  |  81 lines
  1. ENDURING, ENDEARING NONSENSE
  2. by Andrew Green
  3.  
  4.  
  5. Did you read and enjoy Lewis Carroll's Alice in Wonderland  books as a child?
  6. Or better still, did you have someone read them to  you?  Perhaps  you 
  7. discovered them as an adult or, forbid the thought, maybe you haven't 
  8. discovered them at all!  Those who have journeyed Through the Looking Glass 
  9. generally love (or shun) the tales for their unparalleled sense of nonsense .
  10.  
  11. Public interest in the books--from the time they were published more than a 
  12. century ago--has almost been matched by curiosity about their author.  Many 
  13. readers are surprised to learn that the Mad Hatter, the Cheshire Cat and a 
  14. host of other absurd and captivating creatures sprung from the mind of 
  15. Charles Lutwidge Dodgson, a shy, stammering Oxford mathematics professor.
  16.  
  17. Dodgson was a deacon in his church, an inventor, and a noted children's 
  18. photographer.  Wonderland, and thus the seeds of his unanticipated success as
  19. a writer, appeared quite casually one day as he spun an impromptu tale to 
  20. amuse the daughters of a colleague during a picnic.  One of these girls was 
  21. Alice Liddell, who insisted that he write the story down for her, and who 
  22. served as the model for the heroine.
  23.    
  24. Dodgson eventually sought to publish the first book on the advice of friends 
  25. who had read and loved the little handwritten manuscript he had given to 
  26. Alice Liddell.  He expanded the story considerably and engaged the services 
  27. of John Tenniel, one of the best known artists in England, to provide 
  28. illustrations.  Alice's Adventures in Wonderland and its sequel Through The 
  29. Looking Glass  were enthusiastically received in their own time, and have 
  30. since become landmarks in childrens' literature.
  31.    
  32. What makes these nonsense tales so durable?  Aside from the immediate appeal 
  33. of the characters, their colourful language, and the sometimes hilarious 
  34. verse ("Twas brillig, and the slithy toves/did gyre and gimble in the wabe:")
  35. the narrative works on many levels.  There is logical structure, in the 
  36. relationship of Alice's journey to a game of chess.  There are problems of 
  37. relativity, as in her exchange with the Cheshire Cat:
  38.  
  39. "Would you tell me please, which way I ought to go from here?"
  40. "That depends a good deal on where you want to get to."
  41.  
  42. There is plenty of fodder for psychoanalysts, Freudian or otherwise, who have
  43. had a field day analyzing the significance of the myriad dream creatures and 
  44. Alice's strange transformations.  There is even Zen: "And she tried to fancy 
  45. what the flame of a candle looks like after the candle is blown out..."
  46.    
  47. Still, why would a rigorous logical thinker like Dodgson, a disciple of 
  48. mathematics, wish children to wander in an unpredictable land of the absurd? 
  49. Maybe he felt that everybody, including himself, needed an occasional holiday
  50. from dry mental exercises.  But he was no doubt also aware that nonsense can
  51. be instructive all the same.  As Alice and the children who follow her 
  52. adventures recognize illogical events, they are acknowledging their capacity 
  53. for logic, in the form of what should normally happen.
  54.  
  55. "You're a serpent; [says the Pigeon] and there's no use denying it.  I 
  56. suppose you'll be telling me next that you never tasted an egg!"
  57.  
  58. "I have tasted eggs, certainly," said Alice... "But little girls eat eggs 
  59. quite as much as serpents do, you know."
  60.  
  61. Ethel Rowell, to whom Dodgson taught logic when she was young, wrote that she
  62. was grateful that he had encouraged her to "that arduous business of 
  63. thinking."  While Lewis Carroll's Alice books compel us to laugh and to
  64. wonder, we are also easily led, almost in spite of ourselves, to think as 
  65. well.
  66.  
  67. FURTHER READING:
  68.  
  69. Lewis Carroll.  Alice's Adventures in Wonderland & Through the Looking-Glass,
  70. with an introduction by Morton N. Cohen, Bantam, 1981.
  71.  
  72. Lewis Carroll: The Wasp in a Wig,  A "Suppressed Episode of Through the 
  73. Looking-Glass, Notes by Martin Gardner, Macmillan London Ltd, 1977.
  74.  
  75. Anne Clark: The Real Alice,  Michael Joseph Ltd, 1981.
  76.  
  77. Raymond Smullyan: Alice in Puzzleland,  William Morrow and Co., 1982.
  78.      
  79. ____________________________________________________________________________
  80.  
  81.